La Baja Edad Media

La Baja Edad Media es el periodo que abarca desde los inicios del siglo XI hasta el Renacimiento, ya en el siglo XV. Fue una época de desarrollo excepcional, el siglo de las ciudades, las universidades y las catedrales góticas. La roturación de tierras, el incremento de la población y el aumento de los rendimientos agrícolas generaron un excedente tanto de mano de obra como de producción agrícola, que revirtió el desarrollo de las ciudades. Surgió así una nueva clase de comerciantes y artesanos, llamada burguesía que impulsó el intercambio entre el campo y la ciudad, permitiendo la apertura de rutas comerciales entre regiones alejadas. Pero este esplendor duró poco, pues en el siglo XIV, una profunda crisis se extendió por el continente. ¡Vamos a verlo!

Sociedad

En este periodo se va a producir un fuerte incremento de la población, lo que va a influir en todos los aspectos de la vida tanto políticos, como económicos y culturales. Esto hace que aparezcan nuevos barrios junto a las ciudades, castillos y monasterios. A estos barrios se les llamó burgos y a sus habitantes burgueses.

En estos burgos se produjo un fuerte desarrollo de las actividades artesanales y comerciales, lo que a su vez atrajo una gran afluencia de población desde el campo a estos nuevos barrios y un mayor incremento de la superficie de los mismos.

En un principio todos los habitantes de estos burgos tienen la misma consideración, tanto si son campesinos, artesanos, trabajadores, banqueros o comerciantes. Pero, con el paso del tiempo, algunos de ellos se van haciendo ricos y prósperos, lo que hace que a su vez acumulen más poder.

Este hecho hace que se produzca dentro de esta clase social, una división:

· Los ricos y poderosos (comerciantes, banqueros y artesanos), que serán los que pasen a llamarse burgueses y los que dominen el gobierno de las ciudades.

· Los trabajadores pobres y humildes, que pasarán a denominarse pueblo llano: personas libres que no tienen riquezas (campesinos y trabajadores).

Organización Política

Con el desarrollo del comercio y el crecimiento de las ciudades aparecieron fuerzas sociales y económicas que los señores feudales no podían controlar, lo que debilitó su poder.

Este hecho fue aprovechado por los reyes para intentar recuperar parte del poder que habían perdido durante la Alta Edad Media en favor de los señores feudales. Por este motivo, los gobiernos de muchas ciudades, aunque no todas, se colocan bajo la protección de los monarcas para defenderse de los abusos de los nobles y, a su vez, los reyes aprovechan los ejércitos de las ciudades para poder enfrentarse a los nobles.

Aunque hacia el siglo XII también se empezó a extender el parlamentarismo, que consiste en realizar asambleas de los tres estamentos feudales: nobleza, iglesia y pueblo.

Economía

La base de la economía en este periodo sigue siendo la agricultura, aunque como veremos después van aparecer y desarrollarse con fuerza otras actividades en las ciudades.

Debido al crecimiento de la población en este periodo fue preciso producir más alimentos para poder mantener a la población creciente. Para ello se llevaron a la práctica algunas medidas como:

- Se talaron bosques y se pusieron en explotación nuevas tierras.

- Aumentaron las especies cultivadas, con la introducción de nuevas variedades de cereales, frutales y legumbres. Esto influyó en una dieta más rica y por lo tanto en una mejor salud.

- Difusión de nuevos avances técnicos que aplicados a la agricultura permitieron una mayor productividad de las tierras.

Todas estas medidas contribuyeron a su vez a:

- Un aumento de la población, ya que produjeron más cantidad y variedad de alimentos y ayudaron a reducir la mortalidad.

- Un aumento de los ingresos de los campesinos, lo que hizo que pudiesen pagar la renta a su señor y seguir obteniendo beneficios. Por esto mejoró su nivel de vida.

A partir del desarrollo de las ciudades, muchos de los habitantes de las villas que se establecen en ellas van a desarrollar un oficio distinto al de agricultor, apareciendo así los artesanos. La ciudad permite vivir en ella a estos artesanos, que venden o cambian sus productos por alimentos y materias primas que se producían en el campo. Todo esto hace que se produzca un incremento en su número debido a dos causas:

- El aumento de la población y la producción agraria hace que se incremente la demanda de los productos de la ciudad.

- Los señores y campesinos los acabaron prefiriendo porque eran mejores y seguramente más baratos.

Esto hace, que ante el incremento de artesanos de un mismo oficio acabaran formando una corporación para defender sus intereses: el gremio. A menudos todos los artesanos de un mismo gremio se establecían en una misma calle, la cual recibía el nombre del oficio. Aun quedan muchas calles en nuestras ciudades y pueblos con esos nombres.

Toda esta producción agrícola, ganadera y de productos elaborados hace que progresivamente se vaya desarrollando con más fuerza el comercio.

El comercio entre países, por mar, alcanzó una gran expansión en el Báltico como en el Mediterráneo. También tuvo un fuerte desarrollo el comercio terrestre en toda Europa, como puedes ver en el mapa, pero fundamentalmente fue muy activo en la zona que unía Flandes con el norte de Italia.

Todo esto influyó de una forma decisiva en la entrada en Europa de la ciencia y la filosofía clásicos a través de los contactos con los árabes.

Por otro lado, cabe mencionar que en el desarrollo del comercio tuvieron una gran importancia las ferias, que se diferencian de los mercados por durar varios días seguidos y acoger mercancías y mercaderes de distintos tipos y países. El comercio local o comarcal se desarrolla en los mercados, que se celebran en las ciudades cada semana o diariamente.

Cultura

También el desarrollo de estas ciudades va a influir de una manera muy importante en la cultura de la época, apareciendo las universidades como centro del saber, en contraposición a los monasterios, y desarrollándose un arte religioso nuevo, el gótico.

Universidades

Con el desarrollo económico de las ciudades, la cultura se concentró en ellas, en lugar de en los monasterios. Aparecen así las universidades, donde van a estudiar y formarse los hijos de los burgueses adinerados y los nobles, aunque estos en menor medida. Además, la iglesia necesitaba formar buenos teólogos para defender su doctrina. En ellas se estudiaba Filosofía, Medicina, Teología y Jurisprudencia (leyes) y todos los estudios se realizaban en latín, lo que facilitaba que profesores y alumnos pudieran trabajar o estudiar en cualquier universidad europea.

Estos estudios se vieron reforzados por la llegada en los siglos XII y XIII, procedentes del mundo musulmán, de la filosofía griega y del derecho romano-bizantino. Estas dos corrientes culturales influyeron mucho en todas las universidades.

Iglesias Góticas

Las nuevas concentraciones urbanas necesitaban un tipo de iglesia nueva, más amplia para acoger mayor número de fieles y con menos aspecto de fortaleza, más estilizada. La construcción de estas iglesias se realizaba en el centro de la ciudad y era costeada generalmente por los habitantes de la misma

El ocaso de la Edad Media: la crisis del siglo XIV

Los últimos siglos de la Edad Media en Europa habían sido de crecimiento económico y aumento de la población, pero, en el siglo XIV, esa situación entró en crisis. La población crecía más rápido que la producción y faltaban alimentos. Muchos campesinos se endeudaron y los nobles aumentaron los impuestos.

Entre 1315 y 1320, el frío y las malas cosechas hicieron aparecer el hambre y las epidemias. La peste negra se difundió desde Oriente por toda Europa matando a la tercera parte de la población (uno de cada tres europeos murió). Muchos campesinos huyeron de los campos y la tierra dejó de ser trabajada.

Las ciudades se superpoblaron con campesinos hambrientos que sobrevivían gracias a la limosna. Las malas condiciones de higiene (sin agua corriente ni saneamiento) favorecieron la expansión de la peste y entonces, el comercio decayó notablemente. 

Consecuencias sociales:
- La nobleza fue el sector más perjudicado. Perdió muchos integrantes importantes, se empobreció porque sus tierras producían menos, de ese modo, perdió poder.
- La burguesía fue el sector menos perjudicado, aunque sintió el peso de la peste en las ciudades, pero no se vio tan afectado por el hambre ya que no dependían directamente de la tierra. De este modo, crece su poder económico.
- Los campesinos, padecieron hambre y peste. Muchos aprovecharon a liberarse de sus amos huyendo a la ciudad. Por este motivo, aumentó el número de campesinos libres en Europa Occidental